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Las formas de instalación de un sistema Linux son incontables. Distribuidores como RedHat y Mandrake realizan una selección cuidadosa del grupo meta y de los equipos y accesorios soportados de tal manera, que la mayoría de las usuarias pueden realizar una instalación con mínima intervención, ya que los gestores de dispositivos pueden autodetectar la configuración del sistema, y la selección del Software y su configuración son predeterminadas. La desventaja de éste método es, que equipos que no concuerdan con las características predeterminadas de la distribución respectiva no tienen soporte directo y no pueden ser instalados, o solamente con el esfuerzo usual en otras distribuciones. También usos que no concuerdan con las previstos por el distribuidor son algo más difíciles de configurar.
Cabe señalar aquí, que una gran diferencia entre sistemas operativos propietarios y sistemas GNU/Linux es, que, al menos en teoría, cualquier aplicación puede ser instalado y configurado en cualquier distribución, por ende consiguiendo el código fuente y recompilándola.
Las distribuciones como Slackware y Debian han tenido un enfoque diferente, que por un lado favorece a la instaladora interesada en determinar cada detalle de la configuración de antemano, y permite así sacar el provecho máximo de las facilidades del sistema - hardware y aplicaciones - pero por otro lado requiere un vasto conocimiento sobre computación, sistemas operativos y el hardware usado.
Para instalaciones a nivel institucional existen herramientas poderosas, como por ejemplo FAI - Fully automated Installation, que es inspirado por un producto de Sun-Microsystems, y permite a un administrador de sistemas pre-configurar todo el Software y las configuraciones individuales de cuantas computadoras desee en un servidor de instalación. El único requisito para la instalación o re-instalación de una computadora es un Boot-Prom, que puede ser programado con el mismo Software, o en falta de esto un floppy disk de arranque, que activa la tarjeta de red y comienza a bajar del servidor de instalación todo software necesaria para instalación y configuración. En computadoras actuales con recursos decentemente suficientes un proceso de instalación puede durar entre media hora y una hora.
Hay que destacar aquí también, que la instalación de un sistema Linux no es comparable con la de un sistema operativo de Microsoft Windows: el último instala los servicios básicos del sistemas y algunas aplicaciones y tiene en la actualidad una duración aproximadamente de 45 minutos a una hora y media. Después hay que instalar y configurar las aplicaciones oficina y otras.
Las distribuciones Linux no solamente incluyen el sistema operativo, sino también todas las aplicaciones disponibles en la distribución, en caso de RedHat alrededor de mil paquetes de Software y en caso de Debian ascendiendo a casi nueve mil. La instalación, con una duración parecida o hasta el triple del tiempo instala y configura también una cantidad arbitraria de estas aplicaciones.
Alrededor del último "LinuxTag" en Alemania salió el CD "Knoppix", que tiene un enfoque levemente distinto. Es un CD arrancable con sistema de archivos comprimido, así que alberga alrededor de dos Gigabyte de aplicaciones en un CD de 650 Mbyte. Al iniciar el CD carga un sistema Linux que auto-detecta el hardware disponible y en vez de instalar un sistema Linux lo ejecuta directamente desde el CD. Knoppix puede ser utilizado en una gran variedad de computadoras PC, sin tener efecto alguno sobre el sistema ya instalado, así que puede uno usarlo en las computadoras de bibliotecas, donde amigos que todavía no usan Linux, etc.
DemoLinux es otro sistema con características parecidas, que es desarrollado por un grupo de programadores en Francia.
La empresa antecesor de Ximian - Progeny, creó un instalador gráfico, basado en el sistema de empaquetamiento de Debian y Ximian mismo vertió la experiencia en RedCarpet - la alfombra roja, un sistema de actualización de instalación gráfico, que avisa a la usuaria conectada a la red de actualizaciones disponibles de su sistema y los puede realizar en línea y sin interrumpir las tareas en curso.
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